Отправлено: 06.06.17 16:06. Заголовок: Истории Юга

Истории Юга

ч. 1


"Первая встреча"




- Эта война может утомить и более выносливого человека чем я... – крепкий чернокожий парень в голубой форме армии североамериканских соединенных штатов повернулся в седле обращаясь к своему собеседнику – однако это не так тяжело для черного как работать на полях, откуда ты меня забрал….
Ехавший рядом с ним белый офицер со знаками различия лейтенанта кавалерии только покачал головой поддергивая на руках широкие раструбы перчаток.
- Видишь ли Джим, я прекрасно понимаю твои чувства, но взяв в руки оружие - ты должен решить для себя, зачем ты это сделал. Ты до сих пор мстишь, только не понятно кому…, твой бывший хозяин и вся его семья…, их уже давно нет. Но ты в каждом южанине видишь «мистера Молли» и я знаю, что если у тебя есть возможность убить, ты убьешь.
Солдат только оскалился обнажая в улыбке крепкие белые зубы, а лейтенант продолжил:
- И сегодня, зачем ты выехал вперед к этому поместью? Они бы сдались…, сдались мне или Старку, но увидев тебя…, ты ведь понимаешь, что для южан сложить оружие перед негром…, им оказалось проще умереть - лейтенант повернулся в седле посмотрев назад, где столбом поднимался дым от горящего дома бывших владельцев этих мест. – черт возьми! Ведь никто из них даже не вышел наружу когда им на головы стали падать горящие балки! – лейтенант чуть нагнулся вперед и потрепал по шее свою серую в яблоках кобылу. Это движенье спасло ему жизнь.
- Зато из них получилась прекрасная запеканка… - негр замолчал а потом тихо продолжил, щуря блестящие чуть на выкате глаза – на эту проклятую богом, политую кровь и потом моих братьев, землю придут другие, достойные хозя….
Закончить свою мысль он не успел, выпрямляясь лейтенант почувствовал сильный скользящий удар в лоб, прямо под козырек конфедератки, его голова мотнулась в сторону, как у китайского болванчика, почти сворачивая шею (внутри даже показалось, что то хрустнуло. Рывок сместил по крайней мере парочку дисков шейных позвонков). Лицо и корпус окатила мелкой пылью теплая, солоноватая жидкость. По ушам ударил глухой и тяжелый звук выстрела. Когда офицер усилием занемевших шейных мышц вернул голову в прежнее положение, то увидел, что Джим, у которого исчезла нижняя челюсть, а из перебитых артерий хлещет кровь, медленно валиться из седла. Когда голова солдата ушла вниз, лейтенант заметил дымок поднимавшийся из густого кустарника, чуть выше по склону примыкавшего к дороге.
Тренированным движением, несмотря на заливающую глаза кровь, офицер выпрыгнул из седла одновременно вырывая из кобуры длинноствольный «Миротворец» и пригибаясь бросился в верх по склону взводя курок. Кусты чуть зашатались, скрежет металла о металл, подсказал лейтенанту, что противник лихорадочно пытается перезарядить свое оружие. Понимая, что медлить нельзя офицер упал на одно колено, поднял кольт на уровень глаз и молниеносно отводя курок резкими движениями левой руки выпустил все шесть пуль из барабана туда где над кустами буквально на секунду мелькнула тонкая рука сжимающая шомпол. Отточенным движеньем сунув в кобуру разряженный револьвер, лейтенант выдернул из почти незаметной второй поясной кобуры, резервное оружие - короткий двуствольный «Дерринджер» и ловя каждый звук осторожно поднялся по склону к кустам. Медленно продвигаясь вперед переступил через богато украшенное охотничье ружье с расщепленным прикладом, толкнул его ногой вниз по склону, и остановился над лежащим навзничь стрелком. Перед ним раскинув в стороны по детски тонкие и от этого кажущиеся нереально длинными ноги, прижимая ладошкой, пульсирующую чуть ниже левого плеча, толчками крови рану, лежал мальчик лет двенадцати, одетый в рваную перемазанную копотью и сажей - но дорогую одежду. Смуглое от солнца и игр на свежем воздухе лицо ребенка быстро бледнело, но почти прозрачные с изумрудным отливом глаза смотрели зло и осмысленно, хотя за злобой все более явно проглядывали растерянность и по детски тоскливая, безнадежная обида. Глаза мальчишки огромные с длинными темными ресницами напомнили лейтенанту глаза той девушки, о которой он старался не думать все эти три года безнадежно жестокой, как вялотекущая шизофрения, войны.
Тягучим движением лейтенант оттер с лица заливающую глаза кровь (прикосновение к голове вызвало тупую боль и офицер поморщился). Губы мальчика чуть разошлись в чуть заметной улыбке, он что то прошептал, но через тяжелый мешающий сосредоточиться звон в голове лейтенант ничего не понял и наклонился чуть ниже к ребенку опускаясь на одно колено, капли крови скатываясь со лба северянина тяжелыми брызгами упали на лицо ребенка, тот зажмурил глаза, облизнул по детски пухлые губы и еще раз произнес
- Добро пожаловать на юг, Янки….
Это приветствие забрало последние силы, ладошка зажимавшая рану скользнула вниз по груди, мальчишка вдруг широко распахнул глаза, которые словно подернулись поволокой и начали тускнеть, потом медленно закрылись. Сознание покинуло умирающее тело.
Офицер медленно наклонился вперед опираясь рукой о землю, в первый раз в жизни ему пришлось стрелять в ребенка…, три года войны за плечами и он надеялся избежать этого, но сейчас гражданская война вступила в свою самую тяжелую и страшную стадию. Зачистка жизненных территорий и расправа с теми кто не готов или не может смириться. Лейтенант прекрасно понимал эту ситуацию, ситуацию окончания войны – горе побежденным. Мысли в звенящей после контузии голове текли рывками, почему то вспомнилось лицо матери и снова Миранда «если бы у меня с ней был ребенок…, наверно он мог быть похожим на этого… стрелка». Больше всего на свете сейчас лейтенанту хотелось просто лечь на землю рядом с истекающим кровь мальчиком и спокойно полежать, дать разрывающей голову боли утечь в землю, как весенняя вода уходит в песок песчаных холмов. Но он был строевой офицер, с железной самодисциплиной.
Лейтенант поднялся расстегнул поясную сумку вынул из нее бинт, сбросил перчатки и вцепившись в ворот курточки одним движеньем разорвал вместе с рубашкой , обнажая тело мальчишки до пояса. Потом быстро и достаточно профессионально наложил тугую повязку, плотно примотав левую руку ребенка к телу. Теперь требовалось вывести пациента из состояния шока, офицер вынул из бокового кармана плоскую походную фляжку, до самого верха залитую крепким, не фильтрованным ромом, свинтил крышку и приподняв голову мальчика, поднес фляжку к губам, резко опрокидывая ее в рот ребенка.
Жидкость заполнила рот, безусловные рефлексы сработали как надо, мальчик инстинктивно сделал глотательное движенье…
Эффект как и ожидалось оказался молниеносным, мальчишка широко раскрыл глаза, с каким то всхлипывающим звуком втянул воздух грудная клетка с тонкими проступающими сквозь смуглую кожу ребрами, под перепачканными кровью бинтами, несколько раз дернулась выдыхая мальчишка так мотнул головой, что та чуть не слетела с руки лейтенанта, а потом задышал ровно и глубоко.
Растерянно и удивленно южанин смотрел на офицера. Лейтенант потер ладони, счищая с них подсохшую кровь и повернувшись к мальчишке спиной осторожно спустился вниз по склону на дорогу, подойдя к трупу своего ординарца достал из его сумки бинт, перевязал кровящую рану на голове поймал лошадей, поднял с земли сбитую пулей конфедератку, с почти оторванным козырьком. Вынул из кобуры Джима кольт, достал из патронташа похожие на золотистые желуди патроны, сложил в седельную сумку, потом подхватил мускулистыми руками ставшее невероятно тяжелым тело солдата (мундир на груди, когда он прижал Джима к себе, сразу почти полностью промок от крови) и рывком перекинул его через седло (лошадь почувствовав мертвеца недовольно фыркнула), привязал веревкой. Он делал все это автоматически, как делал уже десятки раз на этой, меняющей лицо страны и мира, войне. «А ведь мальчишка чуть было не положил нас обоих одним выстрелом…, это сколько же пороха спалил его папаша пока малец выучился так стрелять?». Достал из кобуры кольт и аккуратно перезарядил его, использованные гильзы ссыпал в карман патронташа, ведя лошадей на поводу вернулся назад. Оставленный без присмотра мальчик пытался подползти к лежащему ниже по склону ружью, но сил его едва хватило на половину дороги. Лейтенант ничего не говоря долго смотрел на него положив руку на рукоятку кольта, мальчик замер, когда боль в его глазах основательно разбавилась паникой, офицер подошел к нему и легко поднял на руки и понес ребенка вниз. Неожиданно мальчик обхватил его за шею здоровой рукой и прижался к нему, лейтенанта удивило это движенье, но через секунду он все понял – подходя к лошадям он поднес ребенка к телу человека которого тот только что убил. Мальчик крепко зажмурил глаза и уткнулся лицом в грудь офицера пачкая лицо в крови своей жертвы. Усадив ребенка в седло (мальчишка сразу завалился грудью на шею лошади), лейтенант задал первый свой вопрос;
- Зовут тебя как?
Он не ждал ответа, но мальчишка вдруг распахнул свои огромные глаза и ответил – Джим…
Лейтенант посмотрел на мальчишку - перемазанное кровью лицо ребенка было безмятежно спокойным, как и у большинства людей, кого подержала за руку смерть, потом на труп своего солдата и наконец в небеса, он очень надеялся увидеть ответ в глазах того, кто смотрит на дела людские отделяя зерна от плевел, но увидел лишь облака.



ч. 2


"Поместье"




В палатке за низким походным столиком сидели друг напротив друга два офицера, навалившись грудью на стол. Точно по средине стола, друг напротив друга - как противоборствующие армии, стояли две открытых фляжки. Один из офицеров проникновенным голосом обращался к своему собеседнику, который своею неподвижность и каменным лицом больше напоминал вождя племени шайенов, чем офицера североамериканской армии.
У противоположной от входа стены палатки на застеленной койке положив голову на скрещенные руки дремал мальчишка одетый в форму барабанщика армии севера, но без знаков различия.
- Послушай Ругер, парня в конце концов все равно придется оставить, ты не можешь все время таскать за собой этого волчонка, да и майор…, он пока молчит, но скоро начнет задавать вопросы. Переформирование окончилось, мы снова выдвигаемся на передовую, никто не позвонил тебе тащить с собой южанина родителей которого мы убили…
- Дело в том комиссар, что я не хотел бы здесь оставлять его…
- Поверь мне Руг, мы с тобой бывали во многих переделках, я уважаю тебя и верю как себе, но я это я, а Армия Соединенных Штатов, это Армия Соединенных Штатов…, она - эта армия не верит никому и именно по этому мы знаем о противнике все, а противник о нас ничего. Рядом в часе езды от лагеря находится миссия, ее держит местная дама (у нее кажется серьезные связи в сенате), очень привержена идеям севера, оставишь мальчишку там, а когда мы доколотим южан (если ты конечно останешься жив при этом), ты его заберешь, это я тебе гарантирую даже по своей линии…
Комиссар вытер лоб платком и в очередной раз приложился к фляге, ему нелегко давался этот разговор и он сильно потел. О Ругере, среди офицеров части, ходила не самая хорошая слава, солдаты же наоборот любили и уважали этого головореза. Чего стоила только его идея набрать свою группу почти из одних негров… Хотя определенный резон в этом был - южане принципиально не брали негров в плен. Лейтенант всегда был себе на уме (в прочем человек занимающийся разведкой и всегда идущий в авангарде не мог быть другим), тот кого он считал своим врагом всегда имел шанс не выйти живым из первого же боя. А после контузии, он и вообще стал…. весьма как не сдержан.
- К слову, Ругер, у нее там, кажется, есть дети как раз его возраста, если не захочешь оставлять его на общих основаниях – поговори с ней и я не думаю, что она откажет такому бравому боевому офицеру – и видя, что лейтенант хочет что то возразить, торопливо добавил – а главное, что я хотя не должен, но скажу тебе…, никто на позволит вывезти тебе этого мальчишку ни на юг, ни на север…. Он просто пойдет в лагерь для военнопленных - какие тогда его шансы?!!!
Холодные глаза Ругера оценивающе смотрели на комиссара.
В общем то, больше всего, Эдвина интересовал вопрос зачем лейтенант вообще привез и выходил этого мальчишку, но задать этот вопрос он так и не решился.
Поднимаясь комиссар сделал из фляги еще один быстрый глоток.
- Через час я жду вас у лошадей…., этот вопрос надо решить быстро и до заката, я открою тебе еще один секрет, завтра мы сворачиваем лагерь и выдвигаемся, в конце концов в этой войне пора ставить точку… - с этими словами комиссар быстро покинул палатку.
Ругер медленно протянул руку и взял со стола флягу флягу из которой не сделал ни глотка, закрутил крышку и опустил в карман. Все это время он чувствовал напряженный взгляд мальчишки буравивший ему спину.
- Ты все слышал?
- Да.
- Значит собирайся, другого выхода и правда нет, здесь комиссар прав…
- Я не хочу в приют! Я хочу остаться с тобой! – одним движеньем мальчишка вскочил с койки – ты разве не понимаешь?!!! Это же теперь Ваша земля! (при этих словах мальчишки Ругер только усмехнулся, такого понятия как «земли южан» уже практически не существовало, оставалось нанести последний удар, сломать последний рубеж обороны конфедерации ) . Мальчишка вдруг схватил Ругера за руки и сжал их, умоляюще заглядывая ему в лицо – Если… если с тобой и правда нельзя…, отпусти меня! Просто выведи из лагеря, а я…, а я тогда…
- Это невозможно, Джим и поедем мы не одни, никто не даст тебе уйти, для каждого человека здесь, ты враг, поэтому собирай вещи. Я вернусь за тобой, это все, что я могу тебе обещать.
- Я сбегу из этого приюта!
- И что же дальше? Как далеко ты уйдешь? К тому же не забывай, здесь отменили рабство и эти земли просто кишат «свободными» неграми, для тебя, с твоим акцентом, это - самая большая опасность.
Лейтенант положил свою ладонь на затылок мальчишки и чуть притянул его голову к себе
- Война уже почти закончилась, Юг проиграл и тебе теперь там нечего искать, поедешь со мной, на север… после войны.

Сборы и дорога к миссии заняли даже меньше времени чем ожидал Ругер. Комиссар ехал с ними, также как и два кавалериста из отряда рейнджеров, приданного к их полку для усиления перед решающим выступлением. Армия постепенно формировала могучий кулак, в воздухе чувствовался запах крови, азарта и больших надежд.
Всю дорогу комиссар пытался если не развеселить, то хотя бы разговорить мальчишку. Но Джим упорно отмалчивался насуплено поглядывая на лейтенанта.
Миссия против ожидания оказалась огромным, обнесенным высоким забором поместьем, как эти постройки смогли уцелеть вблизи театра военных действий, можно было объяснить только невероятным стечением обстоятельств. У ворот дома их встретил высокий чернокожий слуга, уверенно сжимавший в руках крупнокалиберный кавалерийский карабин, переговорив с комиссаром, он открыл ворота. Посетители проехали через огромную, ухоженную лужайку когда из дома к ним на встречу вышла хозяйка поместья – высокая немного худощавая женщина средних лет, с налетом легкой истеричности в быстрых и каких то рваных движениях.
Услышав причину, которая привела сюда воинский отряд леди «М» (звали хозяйку Марией) улыбнулась тонкими губами и жестом пригласила посетителей пройти в дом.
- Видите ли офицер, здесь никогда не было приюта, Вас по всей видимости неправильно информировали…
Некоторое время у нас был армейский госпиталь, когда бои шли неподалеку… тогда, да - в поместье жили дети, оставшиеся без призрения и опеки родителей (их как и этого мальчика чаще всего доставляли сюда солдаты - санитары или фуражиры), но потом они были отправлены в соответствующие заведения вместе с ранеными…
Однако я не вижу причин по которым этот мальчик не может остаться здесь, до вашего возвращения, победного разумеется! Леди «М» снова улыбнулась офицерам (рядовых рейнджеров она казалось просто не замечала). - --- Здесь находится целая куча детей моих родственников, многие из которых сейчас в нашей доблестной армии, племянники и племянницы, некоторые тоже остались без родителей…, если раньше ветер с юга приносил дожди, то сейчас он все чаще приносит смерть…
И заметив что мальчишка прижимается к лейтенанту - обратилась к нему:
- Он по всей видимости ваш родственник?
- Не совсем леди…, он сын нашего проводника… из южан. Отец его оказал огромную помощь нашему отряду в предыдущей кампании, но к сожалению остался на полях сражений… - Леди «М» понимающе кивнула – его отец был моим близким другом, у меня связанны с ним самые теплые воспоминания (Ругер вспомнил пылающее поместье и просто невероятные по точности выстрелы , вырывавшие из седел бойцов его отряда) – Джим тоже был ранен (широко улыбаясь Ругер погладил мальчишку по волосам, в ответ тот вымученно улыбнулся), да и мне досталось в том бою…
- Я все прекрасно понимаю…, поверьте, я позабочусь о нем до вашего возвращения. Армия всегда оказывала мне помощь и я рада, что могу быть хоть в чем то вам полезной.
С этими словами женщина чуть наклонилась к мальчику, проведя рукой по его волосам. Мальчишка под ее рукой едва заметно дернулся, но остался на месте - из под ладони посмотрел на нее широко улыбаясь, но в глазах Джима стыл лед.
- Вы даже не можете поверить как много, леди…
Улыбка хозяйки стала еще шире, кожа туго натянулась на скулах и буквально на секунду лицо хозяйки стало похожим на оскалившийся череп, впрочем эту метаморфозу заметил лишь мальчишка.
- Мальчик, когда разговаривают взрослые, дети ведут себя тихо, молчат…
Мальчишка опустил глаза и тихо прошептал
- Да…, леди.
- Умница, вижу мы найдем с тобой общий язык…, воспитанные и послушные дети – дар господа! – и обращаясь к Ругеру – вы можете быть абсолютно спокойны за ребенка офицер. Даже если не дай бог, что то случиться с вами, я не оставлю мальчика без участия.
- Спасибо Вам леди…, нам пора отправляться, надеюсь скоро мы с вами вновь увидимся.
После этих слов Ругер наклонился к маленькому южанину, мальчишка сразу обхватил его руками за шею и жарко зашептал ему на ухо «Ругер, я ее боюсь…, возвращайся быстрее!» и отстраняясь уже, чуть громче добавил:
- Не вздумай умереть Ругер…

Назад к лагерю офицеры ехали молча, говорить было не о чем. Мысли о предстоящей компании оттесняли все на второй план. Как всегда проявилась во всей красе задача номер один для любого солдата на войне – выжить. Войдя в палатку лейтенант бросил взгляд на аккуратно застеленную койку Джима, а потом сел за стол уверенными движениями разобрал свой револьвер и начал чистить. Собирая револьвер снова посмотрел на пустующую койку и сквозь зубы прошептал «Я не умру».


После отъезда офицеров, когда Джим ведомый за руку Марией вернулся в дом, та за плечо повернула мальчишку лицом к себе:
- Я скажу тебе так, маленький южанин, если ты думаешь, что меня можно так легко обмануть, то ты ошибаешься. Поэтому сегодня вечером ты придешь ко мне и расскажешь правду…, расскажешь сам. Я специально дам тебе время до вечера, познакомишься и поговоришь с теми кто живет под этой крышей. И запомни - я не терплю лжи, ложь – это даже не грех, это мерзость… Забудь о лжи. Ты все… понял?
За все время этого монолога мальчишка стоял опустив голову и зябко поводя плечами, на секунду он быстро взглянул в лицо Марии, будто собираясь что то сказать, но не решился.
- Я вижу, что ты умный мальчик и рада, что сейчас ты удержался от лжи. Аарон тебя проводит, покажет дом и комнату где ты будешь пока жить. Когда раззнакомишься, я отправлю тебя в спальню к моим племянникам, там как раз есть место…, а пока иди.
Аарон провел мальчишке короткую экскурсию по дому (проходя по мимо окон выходящих во внутренний дворик, Джим услышал звонкие детские голоса, показал, ванну, туалет и кухню, а потом провел в комнату для приезжих расположенную на втором этаже.
- Ты можешь пока погулять во дворе и по дому, потом примешь ванну и переоденешься – негр показал на стопку простой, но чистой одежды лежащей на кровати. Мундир оставишь на кухне, его почистят, здесь он тебе пока не понадобиться.
Мальчишка кивнул, а когда дверь за негром закрылась, медленно опустился на кровать.
Джим был просто обескуражен проницательностью хозяйки поместья. Всей правды говорить ей конечно нельзя, но ложь, ложь должна быть очень похожей на правду…
«Ну и ладно, не съест же она меня в конце концов!» с этой мыслью мальчишка быстро поднялся и вышел спустившись по винтовой лестнице вышел во внутренний двор.
Группа детей состоящая из трех мальчишек и четырех девчонок, по очереди бросавшие разноцветные кольца на врытые в землю колышки, остановилась.
По возрасту дети были возраста Джима и это упростило процедуру первого контакта.
Группка детей медленно двинулась по направлению к Джиму, рассматривая его как какое то редкое и экзотическое животное. Примерно в двух шагах образовав полукольцо дети остановились.
- Мы видели, ты приехал с офицерами… - обратилась к Джиму высокая девочка, своим внешним видом она напоминала уменьшенную копию хозяйки поместья – Ты пока будешь жить здесь?
- Да, пока Ругер не вернется…, это лейтенант, он был здесь…
Дети весьма интересно отреагировали на его голос, особенно девочки, впрочем Джим и не пытался скрыть или хотя бы сгладить свой южный акцент, прекрасно понимая, что это невозможно.
Как не странно, в позах детей пропали неуверенность и напряженность. Одна из девчонок уже совершенно спокойно подошла к Джиму и каким то по хозяйски уверенным движением взяла его за рукав курточки (мальчишке это очень не понравилось и он с трудом подавил желание вырвать руку ).
- Как ты говоришь…, ты что с Юга?
- Ну и что с того?
Еще один из мальчишек шагнул вперед, самое странное, что смотрели они на него без агрессии, оценивающе и вроде бы как с легким сочувствием.
- Здесь мы все не очень любим Южан, вот моего отца к примеру убили Южане, а у Сары – мальчишка кивнул на высокую девочку – у нее всю семью убили…
- А я здесь причем? Или вы не видели, с кем я приехал?
- Видели конечно…, а может они тебя просто подобрали, как…., - девчонка озадаченно повернулась к мальчишкам, они тоже обескуражено переглянулись и наконец самый младший из них неуверенно сказал:
- Ее зовут Кэтрин.. кажется…
- Кто эта Кэтрин?
- Девочка… - ответил мальчишка, а девчонки почему-то насмешливо закатили глаза.
- И куда же она делась?
- Никуда…, она здесь – это сказал мальчик постарше, говоривший с едва заметным придыханием, свойственным жителям юга, при этом он посмотрел на девочек и те пофыркивая отошли в сторону – она, она врала тете Марии и та на нее очень за это рассердилась. Ты не думай, Мария она не злая, просто строгая, ты ей главное не ври, если чего спросит. Ну я вот думаю, что ты не враг, разве врагу дадут нашу форму? Я тоже с родителями жил на юге…, пока не началась война.
- Ну а что с Кэтрин? Что с ней сделали? Хоть увидеть ее можно?
Джим был заинтригован, он видел что мальчишек прямо таки распирает от осознания какого то секрета, они даже забыли по всей видимости про все те вопросы, что хотели задать юному южанину.
- Пусть с нами пойдет, все равно ведь узнает… - это опять сказал самый младший.
В это время интересный и познавательный разговор был прерван появлением уже знакомого Джиму слуги с одеждой и полотенцами в руках, который вежливо пригласил новоявленного обитателя поместья купаться (Девчонки хихикая сразу же предложили ему помочь, но Джим только махнул на них рукой).
В ванной комнате, возле огромной, исходящей паром и застеленной простынями бадьи стояла Мария. Осторожно попробовав воду в ванне, она повернулась к замершему в нерешительности мальчишке.
- Вы чего то ждете? Раздевайтесь вода остывает и давайте быстрее, скоро ужин, а я еще должна успеть вас осмотреть!
При другом раскладе Джим может быть и возмутился, но проницательность хозяйки поместья и то, что Джим заметил во время разговора, далеко как не вселяло уверенности в юного южанина.
Заторможено, медленными неуверенными движеньями мальчишка начал стаскивать с себя одежду, мучительно покраснев, никак не мог решиться приняться за штаны. К счастью для него, свежий звездообразный шрам у него под левым плечом сильно заинтересовал Марию, жестом подозвав его к себе леди быстрыми профессиональными движеньями принялась ощупывать след оставленный тяжелой кольтовской пулей. С энтузиазмом вращая мальчишку из стороны в сторону.
- Тебе .., очень повезло Джим. Как интересно вошла пуля! Снизу в верх! Очень удачно..., могла напрочь снести тебе плечо - если бы ударила в кость...
- Там был глубокий овраг…, вдоль дороги, весь заросший кустарником… - мальчишка чуть набрал в грудь воздуха и решительно продолжил:
- Мы попали в засаду, началась стрельба, мой отец как раз пытался провести отряд лейтенанта Ругера к нашему поместью. Там не должно было быть южан, но мы столкнулись с их разведкой…, сам я всего не помню…, мне потом лейтенант рассказал… и я говорю правду леди… что бы вы там не подумали… (говоря Джим старался, что бы его голос звучал спокойно и монотонно. Так как если бы он рассказывал эту историю в сотый раз. На секунду перед глазами всплыло лицо отца, обрамленное горящими волосами и быстро растекающееся кровавое пятно у него на груди…)
Я не видел как убили отца…(голос мальчишки дрогнул), скорее всего мы оба попали под первый залп…
Джим почувствовал, как защипало глаза и быстро смахнул ладошкой набежавшую слезу, после чего несмело взглянул в лицо Марии. Леди смотрела на него с грустной, едва заметной улыбкой и ласково провела по мягким волосам мальчишки. От этой неожиданной ласки мальчик ощутимо вздрогнул и тоже несмело улыбнулся.
- Ну что же ты? Или тебе хочется мыться в холодной воде? Смелее солдат и не стесняйся, когда здесь был госпиталь я и не такое видела!
Джим испытывая невероятное облегчение от того, что сложный и опасный разговор позади, отбросив стыдливость сбросил штаны и нижнее белье и в туже секунду подхваченный под мышки сильными руками Аарона оказался над бадьей. Чернокожий слуга аккуратно начал опускать ребенка в горячую воду, когда ступни Джима коснулись парующей, пахнущей розами
(ну вот ведь…, купают как девочку!) жидкости он ойкнул и поджимая ноги потянул колени к груди. Мария со смехом ухватила его коленки тонкими но сильными пальцами и осторожно распрямляя их проговорила.
- Увереннее юноша, увереннее, не так уж и горячо…
Коснувшись пятками дна мальчишка оказался в воде по самые…, быстро взглянув в низ, он торопливо присел и осторожно погрузился в бадью по шею (вода в которой поднялась почти до краев). Оказавшись в горячей воде мальчишка расслабился и закрыл глаза. Оставив мальчишку в бадье, на попечении Аарона, как следует намокнуть (негр аккуратно поливал голову мальчишки из ковшика и со стороны картина очень напоминала сцену приготовления супа в каком ни будь людоедском племени), Мария вышла из ванной комнаты и двинулась к выходу, уже возле дверей она расслышала легкий шум и топот быстрых ног. Она вновь улыбнулась тонкими губами, любопытство девочек было ей вполне понятно. Постояв некоторое время на улице, она вернулась в ванную.
Следующие четверть часа мальчишку скоблили и терли, причем так быстро и бескомпромиссно, что он только задавленно вздыхал под уверенными руками женщины. За время купания хозяйка настолько основательно изучила его тело, что необходимость в продолжении осмотра отпала сама собой. Когда наконец Аарон вытащил мальчишку из купели и начал обтирать полотенцем, Мария двинулась к выходу на прощанье добавив:
- Через пол часа жду вас в столовой.
Выйдя из ванной, по дороге в столовую он снова столкнулся со своими новыми знакомыми, девочки как всегда захихикали, а Сара тихо, но так что Джим услышал вдруг проговорила:
- А еще, он так смешно поджимал ноги…
Оглушенный этой фразой мальчик растерянно остановился, когда его руку с веселым сочувствием сжал Бен:
- Девченки… - такие проныры! Привыкай…

 Отправлено: 06.06.17 16:11. Заголовок: ч. 3 "Нена..

ч. 3


"Ненависть"


Утро следующего началось с громкого шума во дворе, зычных криков, топота и ржания лошадей. Джим вскочив с постели подбежал к окну в которое уже увлеченно выглядывали Джереми и Бен. Только Мэтью встав на подтянутые к груди коленки и упершись локтями в подушку потягивался, мотал головой, выгоняя остатки сна.
Поза мальчишки была настолько комичной, что Джим не удержался и фыркнул.
Мэтью в прочем не обиделся, только негромко буркнул глухим ото сна голосом:
- Смешно… хорошо если тебе так не придется…
Когда Джим подошел к окну, картина, которую он увидел, заставила сжаться сердце. В центральном дворе усадьбы стояло несколько фургонов медицинской службы. Из них медленно вылазили люди с ранениями, которые не лишили их подвижности. Кроме санитаров рядом с ними суетились хозяйка поместья и несколько слуг. Раненые солдаты рассаживались прямо на траве, набивая трубки табаком закуривали.
Мальчишки возбужденно переговариваясь и просто сгорая от любопытства торопливо сбрасывали ночные рубашки, разбирали разложенную на стульях одежду. Закончив одеваться Джим посмотрел на Мэтью который к этому моменту только закончил натягивать штаны, При этом корчил такие уморительные рожицы, что Дерек с Беном просто покатывались от смеха. Выйдя во двор Мальчишки к которым не замедлили присоединиться и девочки медленно прошли по двору. Солдаты с серыми от въевшейся в них пороховой пыли и боли лицами встречали их широкими, но зачастую печальными улыбками людей только что избежавших смертельной опасности.
Джим внимательно осматривал раненых в поисках знакомых лиц, но он не увидел никого, кому он мог бы задать вопрос о лейтенанте. Проходя мимо одной из повозок, он скользнул взглядом, по раненому в плечо и ногу негру. Тот осторожно выбрался из повозки опираясь на свой штуцер как на костыль и внимательно посмотрел в след, прошедшему мимо мальчишке. Когда к этой повозке подошла леди Мария, раненый окликнул ее:
- Постойте… мэм!
Хозяйка остановилась. Негр посмотрел в холодные, как арктический лед, глаза и замолчал.
- Да…, что вы хотели солдат?
- Этот мальчик, что ходит вон там…, откуда он у вас?
Мария удивленно посмотрела на солдата, но ответила:
- Перед самым вашим выступлением его привез сюда лейтенант….
- Ругер?
- Да… точно - лейтенант Ругер. Вы с ним знакомы?
- Знаком! – негр покачал головой и сделал такое движенье, будто собирался плюнуть, но сдержался.
Леди Мария между тем продолжила:
- Этот мальчик – сын друга лейтенанта, которого недавно погиб при стычке с разведкой Южан…
- Этот мальчик снес голову моему другу, возле поместья где его папаша положил половину нашего взвода… Моего друга звали Джим… Джим Паркер, а этот недомеровк просто взял охотничье ружье и снес ему голову… - негр чуть перевел дыхание и продолжил - и чуть не прострелил голову лейтенанту, да вот только Ругер половчее оказался… Так и привез потом труп моего друга и этого волчонка…
Скажите леди у него есть шрам на левом плече?
- Да…
- Тогда я точно не ошибся.
- Но почему же лейтенант так поступил?
- Я не знаю и никто не знает. Лейтенант он очень странный человек…, даже некоторое время жил с индейцами. Я хотел избавить наш отряд от этой южной мрази, но вместо этого лейтенант избавил отряд от меня – перебросил в другое подразделение. Будьте осторожнее с ним леди… и смотрите в оба…
Мария поджала губы, взгляд ее стал сосредоточеннее и тверже. Резким движеньем леди откинула волосы со лба, а потом словно подумав о чем то спросила:
- Вы не знаете, что с лейтенантом? Он жив?
- Не знаю, но его отряд находился в центре когда мы пытались оттеснить южан к реке…, наша атака захлебнулась. У нас были большие потери…, раненых мало – в основном убитые…
- Спасибо, что рассказали мне солдат, я разберусь с этим. – Леди Мария отошла от повозки, еще раз внимательно посмотрев туда, где между раневых солдат заглядывая им в лица и иногда что то спрашивая ходил Джим.
К обеду санитарный поезд тронулся дальше, работники поместья наводили порядок, когда Аарон подошел к обсуждавшим увиденное и услышанное, детям, позвав их готовиться к обеду.
- А вас Джим, леди просила зайти к ней. Она очень хотела о чем то поговорить с вами…, не задерживайтесь. Она ждет вас в гостиной.
Мальчишка недоумевая, зачем он мог понадобиться Марии, забежал в гостиную комнату и как вкопанный остановился. Хозяйка поместья стояла у огромного, выходящего на юг окна (эта зала была единственной комнатой в поместье, где окна не были забраны толстыми щитами ставень) в руках она держала длинную треххвостую плеть из тяжелой сыромятной кожи. Влетевший в комнату мальчишка, почувствовав недоброе, настороженно остановился по центру залы, со все растущей паникой уставился на плеть, рукояткой которой Мария монотонно постукивала себя по ноге.
Мальчик в отчаянии оглянулся на двери, о высокая фигура негра в дврном проеме отрезала этот путь к отступлению. Возле северной стены зала, у дверей ведущих в глубь здания стоял управляющий.
- Раздевайся!
Эта короткая как выстрел команда на секунду буквально парализовала мальчишку, когда его взгляд упал на не высокую и широкую лавку которую как раз внесли в залу двое домашних слуг.
- Подождите ….. ! Ну скажите хотя бы, в чем я виноват?!!!!
Мария не поворачивая головы и не глядя на мальчишку проронила, обращаясь к слугам
- Разденьте его…
Мальчишка когда его схватили крепкие руки, отчаянно задергался, выкручиваясь из захватов. Некоторое время в комнате слышалось только напряженное сопение, осознав тщетность своих попыток, Джим притих и дал себя раздеть.
Удерживаемый крепкими руками слуг, он стоял опустив голову и тихо плакал, слезы горошинами катились по щекам, ребенок выглядел настолько потерянным и несчастным, что мужчины подтащившие мальчишку к лавке неуверенно остановились оглядываясь на хозяйку поместья.
Но леди Марию это жалостливое зрелище, нисколько не растрогало. Она только кивнула слугам подтверждая свой недавний приказ и мальчишка оказался лицом вниз на скамье, его кисти и лодыжки были связанны под доской. Мария не спешила и время до начала наказания превратилось в вялотекущую и от этого еще более жестокую пытку.
- Скажи мне, скажи... Джим - кем был твой отец и след от чьей пули остался у тебя на груди? – голос леди звучал абсолютно ровно, в нем не было и тени угрозы, но именно от этого мальчику стало просто до безумия страшно. Страшно настолько, что когда он услышал становившиеся все громче голоса подходящих ко входу в комнату детей это не вызвало у него почти никакой реакции.
Самое удивительное, что мальчик совершенно не испытывал стыда от своей до безумия позорной позы, страх и боль в самом зародыше подавили это шаткое чувство и они же не давали ребенку сосредоточиться. Все случилось настолько неожиданно, что мальчишка никак не мог собраться с мыслями, что бы придумать, что соврать на этот вопрос леди.
Дети вбежавшие гурьбой в гостиную комнату были удивлены столь резкой метаморфозой в статусе Джима. В комнате воцарилась гробовая тишина, лишь Бен не удержался и удивленно присвистнул, за что сразу же заработал подзатыльник от Сары.
Мария сделала знак детям пройти дальше, молчаливая колона прошла мимо отчаянно старавшегося сдержать стоны мальчишки и остановились у противоположной стены со стороны его головы. С этого места вид мальчика был не столь вызывающе бесстыдным.
Не дождавшись ответа от Джима , леди Мария повернулась к детям и торжественно объявила:
- Я всегда говорила и не устану повторять, что ложь всегда наказуема. За пределами моего дома люди могут утонуть в своей лжи, сделав свою жизнь грязной как навозная куча. Но здесь все будет иначе. Мне придется немного потрудиться, что бы помочь Джиму понять, что ложь – это грех и дать ему силы сказать нам правду….
С этими словами Мария взмахнула плетью и резким кистевым движением хлестнула мальчишку. Резкий щелчок сопровождался жалобным звенящим криком, но она ударила еще раз, еще и еще…. Тяжелая, влажная кожа ремней с мокрым, клацающим звуком казалось влипала в бьющееся на скамье тело. Хвосты плети были длинными и била хозяйка от души, сосредоточенно прикусив нижнюю губу белыми блестящими как у волчицы зубами. К счастью для Джима жалящие концы плети редко впивались в бедра, чаще били в лавку. Сколь не жестока была хозяйка поместья, в ее цели видимо не входило калечить ребенка, по крайней мере пока.
Подняв руку для очередного удара Мария увидела, как мальчишка дернулся в очередной, безуспешной и от того еще более жалкой, попытке избежать удара. Живот и нижняя часть ребер мальчишки заходили в ритме частых, но не глубоких и резких вздохов. Ошеломляющая боль от ударов по натянутой как струна коже, забила дыхание и мальчик оборвав крик уже начал хрипеть.
Это неожиданное, необъяснимо жестокое наказание испугало детей. Встав полукругом, прижавшись друг к другу плечами мальчики и девочки подавленно молчали, со страхом и непониманием глядя на женщину спокойно и сосредоточенно избивающую мальчика.
Подняв плеть, Мария чуть замерла, протянув руку бесцеремонно проверила нанесенные повреждения на ощупь и дав ребенку восстановить дыхание неожиданно нанесла – особенно резкий и сильный удар, рванув руку на себя. Концы плети врезавшись в распухшие, налитые кровью рубцы от прежних ударов, рассекли кожу, из ранок побежала кровь. Этот жуткий удар вырвал у измученного мальчишки жуткий, не человеческий крик . Мария брезгливо отступила на шаг, и опустила занесенную для очередного удара руку.
Пороть уже почти утратившего от боли и ужаса, связь с реальностью, мальчишку было не с руки, кроме того хозяйке не хотелось забрызгивать свою гостиную каплями крови, тем более, что Джим, после последнего удара, уже почти дошел до состоянии сумеречного сознания, позволяющего почти не воспринимать боль. Мальчишка больше не кричал, а только со всхлипами, тяжело дышал.
Наконец, он приподнял голову. Глаза мальчишки, помутневшие от боли были почти белыми, из краешка рта, сорвавшись с искусанных в кровь губ, побежала вниз струйка слюны...
Когда Мария посмотрела на детей, ей стало слегка не по себе от ужаса и неприязни написанных на побледневших от страха лицах.
- Надеюсь, что когда Джим решиться рассказать нам правду, вы поймете, что то, что я сделала с ним было по меньшей мере справедливо.
Ответом ей было молчание.
Мария повернулась к слугам, стоящим чуть в стороне с каменными, лишенными эмоций лицами и скомандовала:
-Отвяжите его…. И оботрите! Да… и помойте все… это!
Повернувшись к Аарону Мария уже спокойнее произнесла:
- Принеси мне мой медицинский саквояж, теплой воды и чистые полотенца…. Побыстрее!
Развязав узлы, слуги сняли с лавки дрожащее, мокрое от пота тело мальчишки. Избитый ребенок не мог стоять и постепенно приходя в себя от раздирающей тело боли.
Мария, отойдя от болезненно-жестокого азарта, наконец осознала, что несколько увлеклась. Самое неприятное что сейчас дети видели в ней пусть строгую, но справедливую и любящую хозяйку, а просто озверевшую от безнаказанности стерву.
Ситуацию надо было срочно подкорректировать, что бы несколько сгладить ситуацию леди нарочито мягко обратилась к инстинктивно жмущимся друг к другу детям:
- Подойдите ближе, мои дорогие и давайте спросим Джима - помнит ли он имя человека, которого убил…, совсем недавно… и с кем в действительности воевал его отец?
Мария ласково улыбнулась детям и решила не делать замечание девочкам, которые немного успокоившись, с неподдельным интересом рассматривали ничем не прикрытого мальчишку.
Повисший в руках слуг мальчик только слабо качнул головой. Один из слуг, с неприятными на выкате как у жабы глазами, желая заработать одобрение хозяйки - предложил:
- Можно ему солью и перцем натереть… там, сразу все расскажет.
На это предложение как ни странно отреагировал именно Дерек, сцепив руки перед грудью он звонким от напряжения голосом воскликнул:
- Не слушай его тетя!
Мария подошла к еле стоящему на ногах ребенку и проведя рукой по слипшимся от пота волосам сказала:
- Надеюсь, что Джим не глупый мальчик и сможет сделать правильный выбор, без..., без дополнительной помощи!
Мальчишка вдруг поднял голову и глядя на Марию глазами, в которых боль уже была разбавлена ненавистью, вдруг заговорил, все еще срывающимся от нервных вздохов голосом:
- Как… звали… того… грязного нигера?!!! - Да мне наплевать… как его… звали!
Эта тварь убивала моего отца, мою мать, моих братьев и сестер…. И ему было весело…. А потом... он ехал по дороге… Ехал и смеялся! А я бежал…, бежал через лес…, бежал так..., что у меня чуть не разорвалось… сердце…. И если бы, я не попал в него из ружья.. Тогда... я загрыз бы его зубами!
Джим замолчал и опустив голову уставился в пол.
Так тихо, как сейчас, в этой зале бывало, только ночью. Молчание затягивалось...
Мария осторожно, краем глаза, наблюдала реакцию детей и ее поразило выражение сочувствия на их лицах. Только Сара сжав кулачки и прищурившись глядя на Джима наконец сказала – точно плюнула:
- ЮЖАНИН!

 Отправлено: 06.06.17 16:12. Заголовок: ч. 4 "Сказ..

ч. 4


"Сказка на ночь"




Наигравшись и поужинав (пользуясь отсутствием хозяйки поместья мальчишки не стали утруждать себя посещением столовой, а весьма расчетливо перетаскали себе все самые вкусные куски еще на кухне. Поэтому вечером девочки ужинали в столовой в гордом одиночестве), а потом дети прошли в центральную залу. Мария не только на словах, но и в действительности не ограничивала их перемещение по дому, однако по понятным причинам отсутствие запретов с этой стороны не вызывало слез умиления.
Когда Аарон (не доверяя никому это ответственное дело – хотя Мэтью и добился разрешения чиркнуть фосфорной спичкой), разжег камин и зажег свечи в высоком канделябре, комната преобразилась превращаясь в сказочный зал. Многочисленные зеркала, днем завешанные драпировкой – а сейчас открытые, многократно отражали мерцающий свет огня. Слуги, не особенно докучали детям (ну может только тот, пучеглазый, словно тень возникавший рядом с Джимом в самые неподходящие моменты) и те наслаждались кратковременным отсутствием контроля.
Юные обитатели дома, немного утомленные прошедшим днем и сытным ужином (чего Мария никогда не приветствовала, но сегодня они сами составляли себе меню и что не маловажно - количество блюд), девочки расположились на диване и креслах, а мальчишки вповалку посыпались на толстый и пушистый ковер расстеленный возле потрескивающего дровами камина. Джим, проходя через залу, остановился на месте, где недавно с ним «разговаривала» Мария. Покачался с носка на пятку, глядя себе под ноги. Задумчиво повел глазами по периметру зала, девочки смущенно отводили глаза (Сара - та демонстративно отвернула голову к заполненному темнотой окну), встретился взглядом с Дереком. Альбинос, комфортно расположившийся на ковре, раскрывающий доску с шахматами, понимающе качнул головой и тихо заметил:
- Иди к нам…, ну зачем там стоять!
Джим пройдя на ковер, опустился рядом с Дереком на четвереньки, взял в руку фигурку черной королевы. Покрутил в пальцах, поставил на доску, а рядом точно так же установил фигурку белого офицера. Дерек, глядя на доску быстро расставил фигурки на места, а Бен - расположившийся напротив, пояснил:
- Мария иногда тоже играет, у нее свои шахматы – очень красивые, она их в кабинете держит. Только никому трогать не разрешает…, если только сама не играет. К ней когда приезжают гости…., или со священником еще. Когда тут госпиталь был, она с ним часто вечерами играла, разговаривала и…, нас почти не наказывала….
Тут в разговор вмешался Мэтью, сморщивший в улыбке свою лисью мордашку:
- Зато когда ты их без спроса взял…, ой – ой! Я тогда чуть не оглох! Честное слово!
- Ты тоже не молчишь! - Бен шутливо, но довольно чувствительно дернул Мэтью за волосы – А играть ты так и не научился!
Бен посмотрел на Дерека и тот подвинул доску к Мэтью, мальчишка сразу сграбастал с доски две пешки и спрятав руки под животом, через мгновенье протянул к Бену сжатые кулачки.
Ходить белыми выпало Бену, пешка – самоубийца привычно шагнула с «Е-2» на «Е-4» и Мэтью с сосредоточенным видом подперевши голову ладошками сосредоточенно занялся обдумыванием сложившейся ситуации. Девочки тоже замолкли, заворожено глядя на доску, а Дерек тронул Джима за плечо и качнул головой в сторону выхода.
Мальчики, сопровождаемые напряженным взглядом Сары, вышли в коридор, а оттуда во внутренний двор и отойдя на пару шагов от входа остановились. Висящий над входом фонарь почти не разгонял темноты, бросая на застывших под ним детей призрачный, размытый свет.
- Джим, твой… лейтенант, он не говорил, когда приедет? - в голосе Дерека сквозило плохо скрываемое волнение, словно что то обдумывая мальчишка резким движением потер тыльной стороной ладони висок.
- Ругер? Да если бы я знал! Ты даже и не представляешь, что я готов был бы отдать, если он сейчас появиться! - мальчишка с присущим южанам шиком сплюнул в темноту на утоптанную землю двора.
- А… он, ну Ругер твой, он может забрать еще… и Кетрин? – конец фразы альбинос произнес шепотом, глядя мимо Джима в сторону двери.
- Не знаю…, но по ходу наверное может. Только надо ему рассказать, что здесь твориться! А поверит .., да наверняка поверит ! - Джим на секунду замолчал, а потом жестко, продолжил: - а тебе то какой интерес? Не скучно вам будет без… подвала?
Даже в темноте было видно, что молочно – белая кожа альбиноса испытала такой прилив крови, что апачи или могавки (появись они здесь в эту минуту) наверняка приняли бы его за своего. Но ответил Дерек хотя и тихо, но абсолютно спокойно, словно речь шла о ставшей привычной и даже слегка надоевшей игре:
- Мне не будет скучно. Мария завтра приедет и наверное не одна. А в субботу … будут и все… эти, а может и еще кто. Думаешь я не вижу, что здесь происходит? С нами то еще ладно, а вот тебе и Кетрин…
Джим поднял голову и сосредоточенно уставился в темноту, прямо через плечо Дерека,. Как может повести себя Мария, а тем более ее гости – он прекрасно понимал. И ему не давала покоя еще одна мысль, которую он всячески гнал от себя, но которая с завидным упорством возвращалась к нему в голову. Мысль о том, что Ругер может и не вернуться. А когда гости наверняка захотят «посмотреть» на парочку «Южан»… Буквально на секунду он представил их глумливо-фарисейские лица, испытав при этом почти такую же ненависть, как тогда, когда ловил в прицел ухмыляющееся, черное как ночь, лицо прежнего ординарца лейтенанта…
Джим глубоко вздохнул и выпустил воздух сквозь зубы (этот звук был похож на шипенье рассерженного кота).
- Дерек, мне надо поговорить с Кетрин, лучше всего - даже сейчас…
- Конечно, вот давай только немного позже, ночью, когда все уснут и давай вернемся в залу - ты ведь все время на виду.
Не теряя времени дети прошли темным коридором (общие интересы сблизили мальчишек и когда Джим запнулся в темноте, альбинос, скорее всего действительно видевший в темноте как кошка, уверенно взял его за руку), зашли в гостиную, где девочки - уже рассевшись за столом, увлеченно склонились над какой то своей игрой, шепча друг другу на уши и строго поглядывая на мальчишек, будто тем только и надо было, что бы проникнуть в их девчоночьи секреты и тайны. Битва на шахматном поле, тем временем подходила к своему логическому завершению и Мэтью меланхолично крутил в пальцах недавно срубленного с доски ферзя…
Через некоторое время разговор перекинулся на вечную тему детских страшилок, парочка историй об утопленниках рассказанных Беном и Мэтью заставила девчонок сесть чуть ближе друг к другу. Дерек жутко подвывал и закатывал глаза изображая покойника, тянул руки к впечатлительной Грейс (изображавший покойника альбинос залитый дрожащим светом свечей действительно выглядел жутковато), девочка взвизгивала и пряталась за Сару, которая реагировала на это каменным выражением лица, однако не уходила и слушала «страшилки» с не меньшим интересом чем и все остальные, хотя по всей видимости эти истории пересказывались уже не раз, но с небольшими добавлениями от каждого из рассказчиков.
Наконец дети замолчали, а Мэтью (мальчишка видимо совсем не хотел спать), азартно блестя глазами предложил:
- А давайте попросим Аарона что бы он нам что – нибудь рассказал…
- Ну конечно – Дерек, которого как и Джима уже не устраивали затягивающиеся посиделки, раздраженно взглянул на кузена – а потом ты ночь будешь проситься лечь ко мне или Бену…, как в прошлый раз…
Девчонки захихикали, Мэтью крутнулся юлой и стал яростно доказывать, что это все просто вранье и сейчас он пойдет и специально (тут он многозначительно посмотрел на улыбающихся девчонок) попросит Аарона рассказать историю пострашнее…, вот тогда все увидят…(что увидят оскорбленный в лучших чувствах мальчишка не уточнил).
Когда Мэтью словно подброшенный пружиной козленком запрыгал к дверям (Сара только покачала головой, словно удивляясь энергии мальчишки), а Дерек посмотрев на помрачневшее лицо Джима только виновато пожал плечами.
Мэтью быстро вернулся таща за руку, похожего на высохший дуб, негра.
- Вы наверное решили всю ночь не спать… - Аарон выдержал многозначительную паузу, величественно присел на освободившееся кресло, повернул к огню иссеченное морщинами лицо – я расскажу вам такую историю, что спать вы не будете до самого рождества….
Вроде как сами по себе дети сдвинулись поплотнее (девочки тоже попадали на ковер, смешавшись с мальчиками. Мэтью и здесь не успокоился, игнорируя укоризненный взгляд Сары - водил ладошкой над вздрагивающими лопатками Грейс, осторожно касаясь ее волос, заставляя ее поправлять прическу нервными движеньями руки)
Тем временем негр продолжил:
- Это история про тех, кто как и вы НЕ ЛЮБИТ СПАТЬ!
Дети притихли, а впечатлительная Грейс вроде даже как перестала дышать.
- И произошла эта история здесь… в этом самом поместье….
Монотонно и убаюкивающее, словно он читал проповедь Аарон начал рассказ:
- Пока это поместье не стало вашим домом здесь жил и правил мистер… Джек. У него было много денег и много рабов, земли здесь богатые и дела у мистера Джека шли очень хорошо.
Но был он очень жесток, и чем более жестоким он становился тем больше денег к нему приходило. Рабы поговаривали, что он заключил договор с дьяволом….
Поговаривали, что он не мог уснуть если не слышал, как на конюшне кричит очередной наказуемый раб. Эти крики даже стали называть «колыбельной Джека».
Однажды он купил, вместе с другими рабами, ребенка девочку…, возрастом она была примерно как (Аарон кивнул головой в сторону) коридора (Дерек тихо выдохнул «Кэтрин?» - негр кивнул и продолжил), и на вид почти такая же, только черная как сама царица ночи….
Хозяин не отослал девчонку на поля, а оставил в доме, но постепенно все чаще «колыбельные Джека» стал петь ее голос, только «мистер Джек» теперь сам играл музыку, хотя рукоятка плетки могла легко натереть мозоли на его холеных руках… Остальные рабы вздохнули с облегчением, хозяин словно забыл про них и они стали жаловаться на нее, что бы плеть хозяина больше обрушивалась на ее спину…
- На спину? – удивленно спросил Мэтью.
- Для плети и руки хозяина… не было преград. Но он никогда не был особенно к ней беспощаден, вроде как берег свою «игрушку»… даже иногда после наказания сам относил ее в ее комнату и подолгу не выходил от туда…
Но вот один раз он наказал ее особенно жестоко и позорно, в присутствии других рабов, за то, что она без спроса взяла еду на кухне, даже не еду - сырое мясо («пусть всем будет урок!» - говорил «мистер Джек»).
Хозяин взял плеть и … виски.
Бил он ее так, как бьют сильного и закаленного тяжелой работой раба. Останавливался только что бы выпить виски и снова бил… Но девочка на свою беду была очень вынослива и долго кричала, что то на своем языке, который даже не понимали рабы…, но не все. Повар, что рассказал хозяину о проделках девчонки, когда снял колпак оказался полностью седым… - Аарон замолчал, почему то посмотрел на Сару и продолжил: - Хозяин словно обезумел от ее криков, чем сильнее девочка кричала, тем сильнее он ее бил, а потом крик умолк….
Хозяин бросил плеть и ушел.
Говорят, что когда ее пытались привести в чувство и облили водой, то вместе с кровью вода смыла с ее тела почти всю кожу…
Пришел лекарь, но ей было уже все равно.
Рабов здесь не хоронили, просто оттаскивали к болотам и бросали в трясину. Когда хозяину сказали, что она умерла, он так ничего и не понял, сидел в кресле с пустой бутылкой виски на коленях и сапоги его были забрызганы кровью…
Надсмотрщик привязал тело девочки за ноги к седлу и поволок на болота…, вот только назад и сам не вернулся. Прибежала только его лошадь, хрипела и не давалась в руки, а потом сдохла. С ее седла свисал кусок окровавленной веревки, но петли не было. Один из надсмотрщиков посмотрел на обрыв и сказал «его словно собака перегрызла… или волк…»

Утром хозяин вышел из спальной, спросил где его служанка…, все молчали, тогда хозяин посмотрел на седого повара, а потом вытащил пистолет и выстрелил ему в лицо…
Хозяин перестал пить воду, он пил только виски и ему не нужны стали колыбельные…
Но дьявол все равно требовал своей платы и люди стали… пропадать. А ночами в поместье стал доноситься, нет даже не вой…, а жуткий голодный рев. Но в дни когда пропадал очередной раб рев стихал, но от этого было только хуже, тогда с болот доносился хохот. Самое страшное, что никто не мог понять, откуда он идет…
Надсмотрщики если теперь им приходилось оттаскивать туда труп очередного раба, не ездили по одиночке, трупы не бросали в трясину, а оставляли на берегу, ставили вокруг капканы, которые всегда оказывались пусты. Но эти жалкие «подачки» и ловушки не могли не насытить, не остановить тварь поселившуюся на болоте…
Страх сковал сердца людей, рабы не могли спокойно вкалывать на плантациях, надсмотрщики больше смотрели по сторонам, чем за работой, нервно сжимая в руках крупнокалиберные ружья. Тварь была неуловима и столкнувшийся с ней не мог рассказать о том, как она выглядит…, потому что я не встречал рассказчиков с вырванным горлом.
Наконец хозяин не выдержал, три дня выходил он из запоя и наконец, когда его руки перестали дрожать, и он смог со ста шагов отстрелить горлышко у бутылки из-под виски, он собрал своих друзей и выехал на болота.
Назад он уже не вернулся, как и те, кто пошел с ним… - Аарон многозначительно замолчал, медленно снял с пояса тыквенную флягу, отхлебнул из нее. По гостиной потянулся тягучий запах рома.
Первым не выдержал Мэтью.
- Но что же с ними случилось?!!! Неужели никто…
- Один свидетель в общем то нашелся…- такой же сорванец как и вы – негр усмехнулся – мальчишка, он к слову тут же и работал на кухне, ну а его товарищи, тяжело работавшие на полях и куда как чаще сводившие знакомство с кнутом надсмотрщика – частенько дразнили его трусом и неженкой. Вот он и решил доказать, что не трусливее их… Ну и доказал, в общем то, как и то, что может выдержать порку куда как покруче той, что получали они. Его мать сломала о его спину наверное все палки, что смогла найти, а потом еще и отбила руку о его…, но все это было уже после того как он пришел в себя – негр снова замолчал, посмотрел на прижавшихся друг к другу девочек и продолжил:
- Все случилось очень быстро и страшно, наверное бестия просто ждала, пока плантатор покинет свое поместье и приблизится к ее логову… и ждала с нетерпением.
С плантатором была пара следопытов из индейцев, они пошли от того места, где пропал раб и один из надсмотрщиков. В одном месте на подсохшем грунте даже остался след огромной когтистой лапы. Отряд двинулся к болотам и как только первый из проводников спешился, опускаясь в наполненный испарениями воздух, как собаки, которые бежали с ним оскалились и взвыли, а ближайшая кочка словно взорвалась и на проводника бросился огромный, покрытый тиной зверь. Чудовище ударило его с такой силой, что его искореженное ружье нашли далеко в полях, как и его оторванную руку.
Лошади сыграли дурную шутку с отрядом охотников, они вскидывались на дыбы, не давая людям прицелиться и как зачарованные, хрипя, лезли прямо в трясину…, а зверь устроил себе пиршество…, наконец то он мог наесться досыта сладкого белого мяса… - - - Аарон произнес эту фразу таким тоном, что дети невольно отшатнулись от него. -
- Плантатор попытался развернуть свою лошадь, но та обезумев от ужаса понесла его вдоль болота к тому самому месту куда выбрасывали трупы мертвых рабов, а потом услышав рев зверя прямо в трясину… Лошадь провалилась туда сразу, но мистер Джек вскочив ногами на седло прыгнул назад, к берегу, где шаткий травяной ковер болота еще мог удержать человека, а когда он поднялся упираясь руками в свою зыбкую опору, за ним пришел зверь…
Мальчишка который стоял неподалеку от этой тропы «смерти», рассказывал, что хорошо рассмотрел чудовище - огромное, размером вдвое больше самой крупной собаки, черный как тьма, с плоской, похожей на кошачью головой и огромными зубами. Но самое страшное, что на могучей спине животного, там где перекатывались похожие на канаты мышцы - не было и клочка кожи…, только почерневшее, обветрившееся и вроде как подернутое пленкой гнили - мясо.
Плантатор стоял на четвереньках, как и зверь, который подойдя просто дышал ему в лицо и при каждом выдохе с морды зверя в лицо плантатору летела мелкая кровяная пыль… и вот тут плантатор начал кричать, хрипло и страшно. Так кричит человек у которого дьявол забирает душу…. В отчаянии Джек царапал пальцами по поясу но никак не мог достать нож… Потом чудовище открыло пасть и взяло голову человека своими зубами - голова треснула как гнилой орех и крик оборвался.
Зверь повернулся и посмотрел прямо на мальчишку (тот потом клялся, что глаза у него были не глазами животного, а человека), схватил свою добычу и бросился в трясину…
Больше никто не слышал ни воя, ни жуткого, наводящего ужас смеха. Властелин болот исчез… Вот только, если ночью вы подойдете к болотам, то услышите хриплое, наполненное дьявольской злобой дыхание… так дышит ужас болот…

Аарон поднялся, с улыбкой посмотрел на детей:
- Ну как никто… завтра к болотам прогуляться не хочет?
И посмеиваясь пошел к выходу, когда Дерек вдруг тихо спросил:
- А та… девочка, где была ее комната?
- Рядом с кухней…, там где сейчас спит Кэтрин… Я говорил Марии, но она не верит в сказки негров. Если вы спросите, куда делся плантатор, то вам скажут, что он и его друзья пропали в болотах, когда ловили беглых рабов…, но это будет не правда. Их всех забрал зверь… И если вы сейчас выйдете за стены усадьбы, в сторону болот, то можете послушать, как он дышит… Может он тогда просто так наелся, что до сих пор спит…, а может уже и проснулся…